新型コロナウイルスのパンデミックによって、サッカー界も先の見えない状態になっている。各国リーグはほとんどが中断したまま、ユーロとコパ・アメリカは１年間の延期となり、カタールＷ杯予選も延期されている。
そんな中、ＦＩＦＡのジャンニ・インファンティーノ会長はカタールＷ杯をすべてノックアウト方式で行うことを検討すると表明した。従来のグループリーグを行わず、最初から32チームのノックアウト方式とすることで、「より拮抗した面白いものにしたい」と述べている。開催時期が11～12月と、本来ならヨーロッパのリーグ戦の最中ということもあり、開催日程を短縮する狙いもあるのだろう。また、カタール大会の次から規模を拡大した48カ国開催になることから、そのための布石という意味もあるかもしれない。
もし、本当にＷ杯がトーナメント方式のみになるなら、盛り上がるどころか興ざめになると思う。少なくとも２年をかけた予選を勝ち抜いての本大会が、たった１試合で終わるチームが16もあるのだ。24チームが最大２試合しかプレーしない。２試合が終わった時点で、ベスト８に残った国以外はＷ杯への興味を失うだろう。もちろん自国以外の試合にも注目するファンは世界中にいるが、全体的な興味は薄れていく。
仮に、ブラジル、ドイツ、イングランド、スペイン、イタリア、アルゼンチンが軒並み１回戦で敗退でもしたら、全く盛り上がらない大会になりそうだ。
東京五輪の男子サッカーはU-23ではなくU-24になると思う。だが、ほぼ同時期にユーロとコパ・アメリカがある以上、ヨーロッパと南米は五輪に有力選手を送らない。U-24となれば、A代表に組み込む年齢でもある。U-23でも微妙だったが、U-24となればもう育成年代ではない。この年齢カテゴリーの世界大会を行う意味があるとは思えない。東京五輪へのサッカー界の関心は高くならないのではないか。
開催国の日本は、ベストメンバーを組めばメダルのチャンスは十分あるだろう。だが、そのメダルにどれだけの価値があるだろうか。FIFA管轄下の日本協会は当然W杯を優先するはず。森保監督の兼任も解き、五輪代表はA代表から切り離すタイミングだろう。
そもそも東京五輪が無事開催できる保証もない。専門家の話でも集団免疫獲得には国民の60～80％が感染している必要があるそうだから、日本の場合は8000万人ぐらいが罹患ずみという計算になる。あと１年でこんな数が感染したら、確実に医療崩壊しているだろうから五輪どころではない。つまり、終息にはワクチンか特効薬を待つことになるが、来年７月に間に合う保証は今のところないわけだ。
加えて、東京五輪とカタールW杯には不正の噂がつきまとってきた。W杯関連ではすでに複数の逮捕者も出ている。スポーツを利用した巨大利権構造には皆とっくに気づいている。そのうえ大会自体が低調では愛想も尽きようというもの。感染症の蔓延という不可抗力がきっかけとはいえ、ここらが潮時なのかもしれない。（西部謙司＝スポーツライター）
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